Comment la peur se manifeste ?
La peur n’est ni plus ni moins qu’une EMOTION entraînant une réponse physiologique (tremblements, salivation, augmentation du rythme cardiaque, pilo-érection), cognitive (incapacité à prendre en compte une demande de l'humain, l'environnement etc.) et comportementale (cf paragraphe suivant) chez le chien face à l’objet de sa peur. Cette peur peut donc s’exprimer de différentes manières et avec une intensité variable selon le chien, sa génétique, son historique, l’environnement qui l’entoure etc.
Il existe 4 grandes catégories de réactions comportementales face à la peur, on parle des 4F :
- Freeze : Se Figer
Se figer est une des premières réactions de survie d’un animal sauvage. Le fait de se tapir, ne plus bouger, a pour objectif de se fondre dans le décor et d’ainsi se faire oublier par les éventuels prédateurs. Nos chiens vont pouvoir adopter cette même réaction, en essayant de se faire le plus petit possible dans certaines circonstances qui les effraient (agressions, soins invasifs, contacts non adaptés etc.). Ils vont généralement exprimer cette réaction quand il n’y a plus ou pas de possibilité de fuir.
- Flight : Fuir
La réaction de fuite va avoir pour objectif pour le chien de se mettre à distance de l'objet de sa peur. Cela peut-être de simplement quelques petits mètres jusqu'à une distance très conséquente, où l'humain peut alors le perdre de vue. Ce comportement va souvent être le plus facilement compris mais pas pour autant le plus respecté, surtout si le chien est attaché et que l'humain en bout de laisse/longe bloque ce besoin de prendre de la distance.
- Fight : Faire Face / Foncer
La réaction de confrontation du chien avec l'objet de sa peur se traduit généralement par des comportements d'agression de "distancement". Comme la fuite, l'objectif de cette réaction est de mettre à distance l'objet de la peur. Cette réaction apparaît généralement quand le chien a épuisé les autres alternatives, soit sur le moment (contention forcée/laisse/lieu clos et.), soit à force de répétitions d'exposition où les autres réactions n'ont pas été respectées (par le propriétaire ou l'objet de la peur). Cette solution est généralement bien claire et comprise, mais c'est également la réaction la moins bien acceptée socialement parlant (et ce malgré l'utilisation très courante de ce comportement chez l'humain).
- Fret : Faire le Fou
Cette réaction se traduit par un comportement excessif de la part du chien en question. Cela peut se manifester par le fait de courir dans tous les sens (par exemple en faisant des "zoomies" - courir et faire des cercles rapidement avec souvent l'arrière main bas par rapport au reste du corps -), sauter sur l'humain, aboyer, attraper la laisse, sembler maladroit, hors de contrôle, trop plein d'excitation...
Cette réaction est la plus souvent incomprise car elle peut être interprétée comme étant le signe d'une "mauvaise éducation". Cependant elle traduit comme les autres l'expression d'une peur trop grande, ne pouvant être maitrisée autrement.
Il est important de prendre en compte que la peur est un comportement naturel et instinctif qui permet à l’animal d’assurer sa survie. Une réaction découlant de la peur va avoir comme objectif de se défaire du danger perçu par le chien et de revenir vers un état d’équilibre intérieur (la fameuse homéostasie). Sans compter que si nous nous penchons bien sur ces réactions, nous pouvons nous rendre compte que nous adoptons ces mêmes mécanismes de « défense » quand nous sommes confrontés à une peur ou carrément une phobie. Se recroqueviller sous la couette après avoir entendu un bruit suspect dans le grenier, courir le plus vite et loin possible d'un potentiel agresseur, hurler et taper des pieds quand on se retrouve face à une grosse araignée, rire nerveusement lors d'un entretien très stressant pour vous... Tout comme nos chiens nous avons des réactions préférentielles mais également spécifiques à certaines situations.
Ce qu'il faut éviter de faire face à un chien qui a peur.
Je ne vous apprendrai rien en vous disant que recourir à de la coercition ne changerait rien mais au contraire pourra venir altérer votre lien de confiance avec votre animal et accentuer sa réaction car il devra se « battre » contre deux agressions subies. De la même manière, les exposer de manière trop immersive/aversive (technique appelée aussi le flooding) à l’objet de leur peur quand celle-ci est bien installée risque de générer une plus grande phobie et de la généraliser à d’autres facteurs proches de l’objet de la peur d’origine. En répétant ce phénomène on peut se retrouver avec un chien en impuissance acquise. Dans ce type de cas l’animal ne réagira plus au stimuli car il est totalement privé de son pouvoir de décision et donc se résigne. Cela ne veut donc pas dire qu’il n’a plus peur pour autant, au contraire, il sera souvent en très grande détresse non comprise, ni perçue par son humain.
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Mais du coup, que faut-il faire quand son chien a peur ?
Si vous dépassez le seuil de tolérance, le seuil homéostasique, de votre chien face à l'objet de sa peur, la meilleure option reste de prendre de la distance, l'extraire de la situation anxiogène. La peur étant une émotion vous ne pourrez pas la modifier et l'atténuer si votre chien est dans le rouge. Dans un état de peur intense votre chien ne sera plus en capacité de vous entendre, de vous écouter, ni même de prendre un renforçateur (on retrouve ici les modifications physiologiques et cognitives liées à la peur). Il sera focalisé exclusivement sur ce qui l'angoisse et adoptera la réaction la plus accessible pour lui à l'instant T.
Il est cependant possible de venir modifier l'émotion, et donc le comportement associé, avec du travail. C'est là que le contre-conditionnement et la désensibilisation entrent en scène.
Le contre-conditionnement consiste à inverser un conditionnement existant pour notre animal. Exemple : Nesquick a peur des bâtons de marche suite à un coup donné par un randonneur. L'idée sera alors de l'exposer progressivement à des bâtons de marche en ajoutant un renforçateur puissant pour lui. L'ajout d'un renforçateur puissant en présence du déclencheur de sa peur va permettre de modifier progressivement l'émotion du chien à la vue du déclencheur. Mais, si vous avez bien suivi, cela n'est pas possible si notre chien est déjà dans le rouge face à l'objet de sa peur. Il ne faut en effet pas dépasser le seuil homéostasique de l'animal, au risque de rendre l'ajout du renforçateur aversif car l'émotion "négative" aura pris le dessus sur tout le reste. Ce travail graduel est donc quant à lui le processus de désensibilisation.
Il sera important de connaître la limite à laquelle votre chien n'émet aucun comportement de malaise/stress afin de travailler dans un premier temps dans sa zone de confort en ne dépassant pas son seuil homéostasique. Chaque étape, que ce soit la réduction de la distance avec le déclencheur de la peur, l'ajout d'un facteur, l'augmentation de l'intensité d'exposition, etc., ne devra pas être brutale et ne devra pas engendrer la réapparition d'une réaction de peur et donc dépasser sa zone de confort du moment. Tout ce travail peut être plus ou moins long et fastidieux et demande bien souvent d'être accompagné par un-e professionnel-le pour ne rien manquer.
Peut-on rassurer un chien qui a peur ?
Oui ! La peur, rappelons-le une dernière fois, est une émotion, on peut modifier une émotion avec du travail MAIS on ne peut renforcer une émotion quand celle-ci s'exprime. Avoir une attitude rassurante et empathique n'engendrera pas plus de peur si vous n'êtes pas vous-même en état de peur/stress intense. Il est plus dangereux pour la relation que vous entretenez avec votre chien de le laisser subir l'agression extérieure en l'ignorant totalement et en ne le mettant pas en sécurité, qu'en lui parlant calmement, en le prenant dans vos bras (si et seulement si ce type de contact ne pose pas de problème à l'individu concerné) le temps de l'extraire de la situation. Rassurer ne modifiera pas l'émotion sur le moment, seul du travail agira sur dessus, mais ça ne la renforcera pas pour autant.
Sources :
https://www.whole-dog-journal.com/behavior/fear-confidence/are-dogs-more-fearful-than-they-used-to-be/
https://www.psychologytoday.com/ca/basics/fear
https://www.dvm360.com/view/four-fs-stress-pets
https://www.welfare4animals.org/blog/the-4fs-of-fear-fear-responses